Советские кинематографисты не могли остаться в стороне от общемировых тенденций и весьма активно занимались производством фантастических фильмов, рассказывающих о покорении космоса и приключениях в межзвездном пространстве. Несмотря на во многом уступавшую Голливуду техническую базу и куда более скромные бюджеты, отдельные отечественные произведения этого жанра заслужили высокую оценку в мире и даже считаются кинематографической классикой.
В первую очередь, это, конечно, немая фантастическая лента "Аэлита" 1924 года выпуска, которую по мотивам произведения А. Н. Толстого снял режиссер Яков Протазанов. Премьеру этой истории любви, ревности, полета инженерной мысли, изрядно сдобренной идеями неизбежности классовой борьбы и революции, предваряла беспрецедентная рекламная кампания, значительно опередившая свое время. Использовались столь модные ныне "вирусные" методы продвижения, в которых была задействована даже газета "Правда". Советская кинокритика встретила "Аэлиту" прохладно, отчитав ее за недостаточную классовую сознательность и сумбурность. На Западе же лена получила признание и ныне входит в золотой фонд мирового кино.
Стоит отметить, что "Аэлита" предвосхитила многие популярные уже в наше время кинематографические приемы. Так, в фильм планировалось включить анимационные вставки, наподобие тех, что в начале XXI века использовали многие режиссеры, например, Зак Снайдер в экранизации "Хранителей". Но из-за грандиозного хронометража от этой идеи пришлось отказаться и мультфильм под названием "Межпланетная революция" был выпущен отдельным произведением.
"Космический рейс" - фильм 1935 года, уникальной отличительной особенностью которого стал тот факт, что его научным консультантом являлся сам Циолковский, сделавший, в том числе, множество чертежей ракетоплана со вполне ожидаемым для этого времени названием "Иосиф Сталин". Картина рассказывает о советской экспедиции на Луну, которая, по замыслу авторов, должна была состояться уже в конце 40-х годов. Во время съемок для создания эффекта невесомости использовалось множество уникальных приспособлений, намного опередивших свое время, в том числе перемещающиеся синхронно с камерами декорации, резиновые подвесы и тому подобное. "Невесомость" на экране оказалась столь эффектной, что посмотревшие фильм через несколько десятилетий советские космонавты были поражены ее реалистичностью.
В 40-е и 50-е годы интерес к фантастическому кино по вполне понятным причинам пошел на спад, а новый всплеск произошел уже с наступлением космической эры. В 60-е годы в прокат были выпущены сразу несколько экранизаций произведений советских писателей, самыми заметными из которых стали "Планета бурь" по мотивам повести Александра Казанцева и "Туманность Андромеды", основанная на одноименном романе Ивана Ефремова. Первый рассказывал о совместной советско-американской экспедиции на Венеру, второй - о далеком будущем, в котором объединение человечества на базе коммунистических идей - давно свершившийся факт.
В полной версии "Туманности Андромеды" 1967 года о грядущей победе коммунизма заявляется прямо уже в предисловии, но в начале 80 годов картина подверглась редактуре, и все упоминания о коммунизме, который, по заверению советских вождей, к этому времени уже должен был наступить, были изъяты. Несмотря на очевидную идеологическую окраску, оба фильма полны интересных технических решений, но отставание отечественных фильмов этого жанра от зарубежных аналогов становится все более очевидным.
В 70-е и 80-е годы на смену несколько бравурным кинопроизведениям о достижениях советского строя в освоении космического пространства приходят фильмы-размышления, фильмы-притчи, пытающиеся осмыслить этические и нравственные проблемы, с которыми предстоит столкнуться человеческой цивилизации в результате контакта с внеземным разумом. Таковы "Петля Ориона", "Лунная радуга" и, конечно же, "Солярис" Андрея Тарковского. К слову, эта экранизация была не первой попыткой перенести на экран события романа Станислава Лема.
В 1968 году вышла телевизионная версия, в которой была задействована целая плеяда звезд советского экрана: Василий Лановой, Владимир Этуш, Виктор Зазулин и другие. Но известность, в том числе и мировую, получила именно версия Тарковского, несмотря на то, что сам автор литературного произведения считал, что режиссер исказил его замысел. Примечательно, что в фильмах этого периода "города будущего" чаще всего снимались в Японии.
Отдельного упоминания заслуживает и целая серия кинопроектов, в которых земляне оказывают помощь инопланетным цивилизациям, выступая уже в роли старших и "более мудрых" братьев по разуму. Это и подростковая дилогия "Москва-Кассиопея" - "Отроки во вселенной", и драма на экологическую тему "Через тернии к звездам", и, естественно, фильм "Кин-дза-дза! ", который стал последим по-настоящему ярким произведением советского кинематографа этого жанра, и, пожалуй, единственной комедией при всей серьезности обсуждаемых в картине проблем. Лента была буквально разорвана на цитаты, большинством из которых пользуются популярностью по сей день.
Предпринимались и попытки создать фильмы, посвященные советским покорителям космоса, которые с известными допущениями можно разряду "основанных на реальных событиях". Такова была эпопея "Укрощение огня" 1972 года, представившая зрителям некий собирательный образ тогда строго засекреченных отцов-основателей отечественной космонавтики, в том числе Сергея Королева, и драма 1983 года "Возвращение с орбиты", ставшая по-настоящему пророческой. В ней рассказывалось об аварии на орбитальной станции, а часть съемок проводилась действительно в космосе на станции "Салют-7", спасением которой ровно через два года пришлось заниматься космонавтам Владимиру Джанибекову и Виктору Савиных.
Удивительно, но до наступления новых времен отечественный кинематограф тщательно обходил вниманием историю первого человека в космосе - Юрия Алексеевича Гагарина, при всей важности его личности и подвига как для государственной пропаганды, так и для воспитания подрастающих поколений. Первый полноценный байопик был представлен зрителям лишь в 2013 году. Фильм "Гагарин. Первый в космосе" создавался при непосредственном участии дочерей Юрия Алексеевича, которые помогли дополнить известный всем с детства образ деталями и штрихами известными только самым близким.
Тема отечественной космической героики была продолжена фильмами "Время первых" и "Салют-7", рассказывающими о выходе человека в открытый космос и ликвидации той самой аварии на орбитальной космической станции, о которой шла речь выше. Несмотря на внушительный актерский состав и похожие на фантастику, но вполне реальные истории, эти фильмы не стали блокбастерами, но их значение для уже российского кинематографа трудно переоценить. К тому же они смогли продемонстрировать, что техническое отставание нашего кино этого жанра, которое было столь очевидно на последнем этапе жизни советского строя, сократилось практически до ноля. И теперь основная проблема лучших российских фильмов о космосе совсем не в спецэффектах, операторской работе или монтаже, она вполне, если так можно выразиться, общечеловеческая - в недостатке хороших идей и хороших сценариев.