Причудливое существо с щупальцами, которое жило в океанах Земли 560 миллионов лет назад и напоминало современных губок, вероятно, было первым хищником из царства животных. К такому выводу пришли ученые, которые провели повторный анализ окаменелостей, обнаруженных более 10 лет назад, сообщает Live science.
Останки существа были найдены в обнажении вулканических и осадочных пород под названием формация Брэдгейт в Лестершире, Англия. Породы образовались примерно 557 - 562 миллионов лет назад, в эдиакарский период. То есть, окаменелость появилась еще до кембрийского взрыва, эпизода, когда жизнь на Земле быстро диверсифицировалась.
[see_also ids="500570"]
По словам ученых, докембрийские окаменелости редко напоминают формы, похожие на современных животных, поэтому открытие эдиакарского животного, похожего на медузу, является чем-то невероятным.
Филипп Донохью, палеобиолог из Университета Бристоля в Англии заявил о том, что большинство эдиакарских животных, известных на данный момент, не имеют общих структурных особенностей с существующими на данный момент существами. Поэтому их считают принадлежащими к вымершим группам животных. Ученый отметил, что данная окаменелость может быть самым древним известным существом, принадлежащим к ныне существующим видам.
Существо получило название Auroralumina attenboroughii. Его родовое имя означает «фонарь рассвета» и указывает на его причудливую форму, а также на возраст окаменелости. Видовое имя дано в честь телеведущего и биолога сэра Дэвида Аттенборо за «его работу по повышению осведомленности об эдиакарских окаменелостях в Чарнвудском лесу».
Группа исследователей нашла окаменелость A. attenboroughii во время экспедиции 2007 года в Чарнвудском лесу, но первые важные находки были сделаны здесь еще в 1950-х годах. Тогда двое детей, сначала Тина Негус, а затем Роджер Мейсон, нашли в карьере окаменелость в форме папоротника. Этот организм, названный Charnia masoni, был первой окаменелостью, которую можно было с уверенностью датировать эдиакарским периодом.
Во время экспедиции 2007 года ученые исследовали скалу, которая возвышалась над лесной подстилкой под углом 45 градусов. Когда ученые стерли с поверхности скалы слой грунта, они обнаружили, что она содержит тысячи окаменелостей, которые принадлежали 20-30 разным видам. За исключением A. attenboroughii, они напоминали уже известных ветвистых существ, существовавших в эдиакарский период.
Исследователи создали слепки скалы, а затем на их основании построили 3D-модели древних существ. В результате они выяснили, что одно существо напоминало канделябр с двумя структурами, напоминавшими кубок, отходящими друг от друга. А по краям каждого «кубка» торчали короткие щупальца. Ребра, которые шли по бокам окаменелости, указывали на то, что эти кубки поддерживал жесткий скелет.
A. attenboroughii имеет много общих основных характеристик с кембрийскими окаменелостями Medusozoa, группы, в которую входят современные медузы. Несмотря на то, что описание существа не похоже на медузу, это не значит, что у них вовсе нет сходства. В определенный этап своей жизни медузы прикрепляются к морскому дну, чтобы размножаться бесполым путем. И в это время они напоминают A. attenboroughii.
Если A. attenboroughii действительно является представителем Medusozoa, он должен принадлежать к более широкой группе организмов, известных как книдарии, в которую также входят кораллы, морские перья и морские анемоны. Ранее считалось, что эта группа не могла возникнуть до кембрийского периода, но новые данные указывают на то, что она появилась на 20 миллионов лет раньше, чем предполагалось.